999WIN: থম্পসন ভাইদের ৩৬.৩ কোটির আড়ালে এক বাস্কেটবল বাবার পাহারা

“কোটিপতি হওয়া।”

১৪ বছর আগে এক জোড়া ৯ বছরের যমজ ভাই বাবার নির্দেশে নিজেদের স্বপ্নের তালিকা হোয়াইটবোর্ডে লেখেন, এ তার একটি। স্বপ্নের তালিকার নিচে ভাইদের দৈনন্দিন কাজের তালিকা, মোট ১০টি।

১৪ বছর পর এ যমজ সেই স্বপ্নের একটি পূরণ করে, প্রত্যেকে কোটিপতি হন।

তাঁরা আমেন থম্পসন ও আউসার থম্পসন, আগেরজন রকেটসের সঙ্গে ৫ বছর ২০.৮ কোটি ডলারের আগেভাগে নবায়ন করেন, পরেরজন পিস্টনস থেকে ৫ বছর ১৫.৫ কোটি ডলারের মোটা চুক্তি পান।

লিগে আসার পর থেকে থম্পসন ভাইয়েরা নানা রেকর্ড গড়ছেন। তাঁরা ইতিহাসের প্রথম জোড়া ভাই যারা একই ড্রাফটে দুজনেই শীর্ষ পাঁচে ওঠেন, এখন আবার ইতিহাসের প্রথম জোড়া ভাই যারা প্রত্যেকে কোটি ডলারের মোটা চুক্তি পান; এ গ্রীষ্মে দুজন মিলিয়ে ৩৬.৩ কোটি ডলারের চুক্তি সই করেন।

ESPN আক্ষেপ করে বলে “ওরা ২৫ বছরের আগেই পরিবারের কয়েক প্রজন্মকে সুবিধা দেওয়ার সম্পদ তুলেছে”। এ পথে থম্পসন ভাইদের ধন্যবাদ জানানোর মানুষ অনেক, কিন্তু সবচেয়ে ধন্যবাদ তাঁদের বাবা ট্রয় থম্পসন সিনিয়রকে।

মহলে বিখ্যাত “বাস্কেটবল বাবা” লাভার বলের উল্টো, ট্রয় সিনিয়র নীরব, বাস্তববাদী, দূরদৃষ্টিও কম নয়। তিনি ছেলেদের বাস্কেটবল পথে তোলেন, পুরো পথ পাহারা দেন, শেষে তাঁদের প্রশস্ত রাস্তায় নিয়ে যান।

ট্রয় সিনিয়র জামাইকান বংশোদ্ভূত, পরিবারে ক্রীড়া প্রতিভা বিস্ফোরক সদস্য কম নয়। তাঁর ভাই মার্ক থম্পসন জামাইকার হয়ে ১৯৯২ বার্সেলোনা অলিম্পিকে ৪০০ মিটার হার্ডলসে নামেন, তিনি নিজে হাই স্কুলে বাস্কেটবল খেলে ভালো করেন, দুঃখের বিষয় হাঁটুর অস্ত্রোপচার তাঁর বাস্কেটবল জীবন শেষ করে, পরে হাওয়ার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢুকলেও ক্যাম্পাস দলের অভিজ্ঞতা থাকেনি।

ট্রয় সিনিয়র হাওয়ার্ড বিশ্ববিদ্যালয়ে পরবর্তী স্ত্রী মায়াকে পান, ১৯৯৪-এ দুজনের প্রথম ছেলে ট্রয় থম্পসন জুনিয়র আসেন, ২০০৩-এ আমেন ও আউসার এ যমজ ভাই জন্মান, আমেন আউসারের চেয়ে মাত্র ১ মিনিট আগে জন্মান।

ট্রয় সিনিয়রের কথায় এ এক আদর্শ “বাস্কেটবল ঘর”, বাস্কেটবলের পরিবেশ ঘন। ছেলেরা হামাগুড়ি ও হাঁটা শেখার সময় থেকেই তিনি বাড়িতে মিনি হুপ ও বল রাখেন। বয়স বাড়লে আমেন ও আউসারকে কোর্টে তাঁদের ৮ বছরের বড় দাদার সঙ্গে লড়তে হয়, বাবার কঠিন অনুশীলনও নিতে হয়।

আজকের আমেন ও আউসার শক্ত খেলা, উঁচু ডিফেন্স ও বিস্ফোরক অ্যাথলেটিক প্রতিভায় পরিচিত, তাঁদের গড়ে তোলেন ট্রয় সিনিয়র।

“তাঁদের পটভূমি ও অভিজ্ঞতা জানলে বোঝা যায় তাঁরা এখন কেন এমন,” রকেটস কোচ উদুকা বলেন, “ট্রয় সিনিয়র তাঁদের তাড়ান, এমন করে গড়ে তোলেন।”

সব কিছুর শুরু ক্যালিফোর্নিয়ার ব্যাঙ্কক্রফট স্কুলের বাইরের সেই সিমেন্ট কোর্ট। অসংখ্য ভোর ও সন্ধ্যায় কোর্টে শুধু দুই শিশুর ছায়া, বেশিরভাগ সময় তাঁরা অনুশীলনের কাজ শেষ করেন বা তীব্র লড়াই করেন, কখনও মারামারিও হয়; গায়ে বাড়তি সেই ঘষাচিহ্ন অনুশীলন, পিকআপ নাকি মারামারিতে হয়েছে বলা কঠিন।

“প্রতি সকালে স্কুল শুরুর ৪৫ মিনিট আগে আমি তাঁদের পৌঁছে দিই, তারপর সেদিনের অনুশীলনের বিষয় বলে দিই,” ট্রয় সিনিয়র বলেন, পথে তিনি নানা অনুপ্রেরণামূলক অডিও চালান, মানসিক দিক থেকে ছেলেদের প্রভাবিত করতে; “আগে আমি গিয়ে দেখতাম তাঁরা নিয়ম মানছে কি না, তাই পৌঁছে দিয়ে বাড়ি ফিরছি এমন ভান করে আসলে মোড়ে গাড়ি দাঁড় করিয়ে দূর থেকে দেখতাম। কিছুদিন পর আর পরীক্ষা করতে হতো না, গাড়ি দিয়ে গেলেই দেখতে পেত দুই ছোটখাটো ছেলে অনুশীলন করছে, প্রতিদিন একই।”

আমেন ও আউসার ৭ বছর বয়সে অনুশীলন শুরু করেন, ৯ বছরেই তাঁদের চেয়ে বড় ছেলেদের সঙ্গে আসল ম্যাচ খেলে পিছিয়ে পড়তেন না; ম্যাচ শেষে ট্রয় সিনিয়র ছেলেদের নিয়ে ম্যাচ ফিরে দেখাতেন, নানা শিক্ষামূলক ভিডিও ও হাইলাইটও দেখাতেন, লেব্রন জেমস, ডোয়েন ওয়েড, ডেরিক রোজ তাঁদের গবেষণার বিষয় ছিল, নোভিটস্কির গুরু হোলগারের শিক্ষামূলক ভিডিওও থম্পসন ভাইদের অনেক উপকারে আসে।

ট্রয় সিনিয়র ছেলেদের কঠোর শৃঙ্খলা চান, ভবিষ্যৎ স্বপ্ন ও দৈনিক তালিকা হোয়াইটবোর্ডে লিখতে বলেন।

“আমরা একসঙ্গে, মিলেমিশে সাজাই, আমি তাঁদের বলি, ‘NBA-তে যেতে চাইলে এগুলোই তোমাদের করতেই হবে।’” ট্রয় সিনিয়র বলেন।

সেই হোয়াইটবোর্ডে ছোট থম্পসন ভাইয়েরা ৪টি স্বপ্ন লেখেন: ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ খেলোয়াড় হওয়া, কোটিপতি হওয়া, এক জুতার কোম্পানি থাকা, উচ্চতা ২.০৬ মিটারে ওঠা।

স্বপ্নের তালিকার নিচে সেই স্বপ্ন পূরণের দৈনন্দিন কাজের তালিকা: বাঁ হাতে ড্রিবল করে ২ মাইল দৌড়ানো, ২০০ পুশ-আপ, ২০০ সিট-আপ, ৫০ পুল-আপ, ৫০০ কাল্ফ রেইজ। তালিকার শেষ লাইন “সবসময় তোমার সাধ্যমতো লড়াই করো”, ট্রয় সিনিয়র চান ছেলেরা রাসেল ওয়েস্টব্রুকের মতো জেদ রাখুক।

“ভিতরে কিছু বিষয় সত্যিই পাগলের মতো, কিছু আমরা সত্যিই করতাম, কিন্তু কিছু প্রতিদিন করা খুবই কঠিন,” আমেন স্বীকার করেন।

এখন ফিরে তাকালে ট্রয় সিনিয়র আমেন ও আউসারকে যে পথ সাজান, তা অপ্রচলিত।

আমেন ও আউসার প্রাইমারি পঞ্চম শ্রেণি শেষ করে সাময়িক স্কুল ছেড়ে হোমস্কুল মোডে যান। ট্রয় সিনিয়র চান ছেলেরা বাস্কেটবলে মন দিক, নিজেদের অবস্থা অনুযায়ী অনুশীলন সাজাক, একই সঙ্গে ফোর্ট লডারডেলের নামকরা বেসরকারি স্কুল পাইন ক্রেস্ট হাই স্কুলের (ফ্লোরিডায়) ভর্তি পরীক্ষার প্রস্তুতি নিক।

তখন ট্রয় সিনিয়র এক পরিচ্ছন্নতা কোম্পানি চালাতেন, ব্যবসা বেশ সফল; তিনি আগেভাগে ফোর্ট লডারডেলে এক বাড়ি কেনেন, ছেলেরা পরে পাইন ক্রেস্টে পড়ার প্রস্তুতি নেন। তিনি জেদ করে পাইন ক্রেস্ট বেছে নেন কারণ এখানে অষ্টম শ্রেণির ছাত্র উপরের স্তরে হাই স্কুল ম্যাচ খেলতে পারে।

আমেন ও আউসার পাইন ক্রেস্টে ভর্তি হলে ট্রয় সিনিয়র তাঁদের নিয়ে ক্যালিফোর্নিয়া থেকে ফ্লোরিডায় যান। পরের কয়েক বছর আমেন ও আউসার হাই স্কুল বাস্কেটবলে সারা দেশে নাম তোলেন, জুনিয়র বছরে রাজ্য চ্যাম্পিয়নশিপ জেতেন। সঙ্গে সঙ্গে ট্রয় সিনিয়র ছেলেদের হয়ে আরেক চোয়াল খোলা সিদ্ধান্ত নেন।

স্বাভাবিক নিয়মে আমেন ও আউসার জুনিয়র মৌসুম শেষে হয় স্কুলে থেকে সিনিয়র মৌসুম খেলতেন, নয়তো প্রিপ স্কুল যোগাযোগ করে পরে বিশ্ববিদ্যালয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতেন। প্রচলিত পথ না-পছন্দ ট্রয় সিনিয়র সি অপশন খুঁজে পান—তখনকার নতুন OTE লিগে যাওয়া। তিনি বিশ্বাস করেন, NCAA-তে পাঁচ মাস খেলে NBA ড্রাফটে যাওয়ার চেয়ে OTE-র খেলোয়াড়-নির্দিষ্ট উন্নয়ন পরিকল্পনা দুই ছেলের জন্য বেশি মানানসই।

আমেন ও আউসার একসঙ্গে আটলান্টার OTE লিগে যান, সেখানে ২৪ ঘণ্টা ব্যবহারযোগ্য কোর্ট, NBA স্তরের ট্রেনার ও কোচ আছে। অবশ্যই ছয় অঙ্কের বার্ষিক বেতনও আছে।

আসলে শুরুতে আমেন ও আউসার ট্রয় সিনিয়র তাঁদের হয়ে নেওয়া সিদ্ধান্তে অসন্তুষ্ট ছিলেন, কারণ OTE লিগ যেন এক পরীক্ষা, অজানা ভরা, আর ভাইদের আবার ব্যাগ গুছিয়ে নতুন পরিবেশে যেতে হয়। কিন্তু শিগগির অসন্তোষ বোঝাপড়া ও বিশ্বাসে বদলায়।

২০২১ গ্রীষ্মে আমেন ও আউসার আনুষ্ঠানিকভাবে OTE লিগে যোগ দেন, দ্বিতীয় মৌসুমেই ভাইয়েরা মিলে চ্যাম্পিয়ন হন, আউসার নিয়মিত মৌসুম ও ফাইনালস MVP জেতেন। তারপর ২০২৩ NBA ড্রাফটে আমেন ৪ নম্বর পিক হয়ে রকেটসে যান, আউসার ৫ নম্বরে পিস্টনস তোলে, তাঁরা একই ড্রাফটে দুজনেই শীর্ষ ৫-এ ওঠা প্রথম সহোদর জুটি হন।

“তাঁরা NBA-তে উঠবেন এতে আমি অবাক নই, কারণ সেটাই তাঁদের লক্ষ্য,” ট্রয় সিনিয়র বলেন, “NBA-তে ওঠা চূড়ান্ত লক্ষ্য পূরণের শুরু।”

ট্রয় সিনিয়র একটু ফ্লেক্সও ছাড়েন না: “প্রায় এক বছর আগে আমি ফ্রিজে লিখেছিলাম, ‘আমেন ও আউসার ২০২৩ ড্রাফটের শীর্ষ ৩ পিক হবেন।’ তাই এদিকে আমরা আসলে ব্যর্থ।”

“বি বল” লোনজো বল ও “থ্রি বল” লামেলো বল একজন রানার-আপ পিক, একজন তৃতীয় পিক, দুজনেই শীর্ষ ৩, শুধু একই ড্রাফট নয়। বাস্কেটবল বাবা হিসেবে লাভার বল নিঃসন্দেহে সফল, শুধু তাঁর বড় মুখ ও কিছু ব্যবসায়িক সিদ্ধান্ত তাঁকে অনেক সমালোচনা এনে দেয়।

ট্রয় সিনিয়র দুই ছেলেকে শীর্ষ ৩-এ তুলতে না পারলেও, তিনি যেমন বলেন, দুজনে একসঙ্গে শীর্ষ ৫-এ ওঠা “ইতিমধ্যে বেশ ভালো”। আর তিনি লাভার বলের মতো ছেলেদের দিয়ে ভাইরাল ইফেক্ট চালাননি, বরং চুপিচুপি G.A.P.P. স্পোর্টস এজেন্সি নিবন্ধন করেন, খেলোয়াড় ইউনিয়নের অফিসিয়াল নিবন্ধিত এজেন্ট হয়ে ওঠেন।

(টীকা: থম্পসন ভাইদের দাদা তাঁদের এজেন্ট, এ কথা সঠিক নয়; খেলোয়াড় ইউনিয়নের সার্টিফিকেশন পাতায় তাঁদের এজেন্ট ট্রয় সিনিয়র, মার্কিন মিডিয়ার খবরেও থম্পসন ভাইদের এজেন্ট ট্রয় সিনিয়রই।)

৩ বছরে থম্পসন ভাইয়ের শুটিং দুর্বলতা এখনও আছে, তবু তাঁরা নিজ নিজ দলের অপরিহার্য অংশ হয়ে উঠেছেন। এ অফসিজনে ট্রয় সিনিয়র এজেন্ট হিসেবে ছেলেদের নবায়ন সামলান, তিনি “ভালো দেখেই তুলে নাও, পকেটে পুরো” নীতি ধরে দুই পক্ষকে জিতিয়ে দেন, এজেন্ট কমিশনও নিজ পরিবারে রাখেন, বাইরের কেউ মুনাফা ভাগ করে না।

নাম হয়েছে, ব্যাংক অ্যাকাউন্টের সংখ্যা বাড়ছে, তবু থম্পসন পরিবার নিজেদের শিকড় ভোলেনি। আমেন ও আউসার ভবিষ্যতে জামাইকার হয়ে আন্তর্জাতিক ম্যাচ খেলার কথা ভাবছেন, ট্রয় সিনিয়র ইতিমধ্যে জামাইকা বাস্কেটবল উন্নয়ন পরিকল্পনায় হাত দিয়েছেন, টাকা ঢেলে কোর্ট সংস্কার ও নির্মাণ করছেন, কোচিং সহায়তাও দিচ্ছেন, দীর্ঘমেয়াদি দৃষ্টি দিয়ে জামাইকায় আরও প্রতিভা গড়তে চাইছেন।

পিস্টনস কোচ বিক্সস্টাফ জুনিয়র একবার বলেছিলেন: “এ পরিবারের সবাই বিশেষ মানুষ।”

এ বিশেষত্ব এই যে, তাঁরা বাস্কেটবল দিয়ে ভাগ্য বদলেছেন, একই সঙ্গে বাস্কেটবলকে বাহন করে আরও অর্থবহ কাজও করছেন।